橡胶是一种具有可逆变形的高弹性高分子材料。它在常温下是有弹性的，在很小的外力作用下可以产生很大的变形，除去外力可以恢复原状。这是因为橡胶的分子链可以交联。交联后的橡胶受外力变形时，具有快速恢复能力，具有良好的物理机械性能和化学稳定性。

橡胶属于完全定型聚合物，其玻璃化转变温度低，分子量往往很大，超过几十万。因此，橡胶材料的性能非常好，这也是人们依赖它的主要原因之一。

橡胶按原料可分为天然橡胶和合成橡胶。天然橡胶材料是由乳胶制成的，其中含有一部分留在固体天然橡胶中的非橡胶成分。合成橡胶是一种人工合成的高弹性聚合物，是三大合成材料之一。

橡胶材料可分为块状橡胶、乳胶、液体橡胶和粉末橡胶。胶乳为橡胶胶体水分分散体，液态橡胶为橡胶齐聚物，不硫化一般为粘稠液体，粉末橡胶是将胶乳加工成粉末，以方便配料和加工。1960 年代开发的热塑性橡胶无需化学硫酸化即可形成，但采用热塑性加工方法。

橡胶也可分为通用型和特殊型两种。通用型橡胶综合性能好，应用广泛。特种橡胶是指具有某些特殊性能的橡胶，如丁腈橡胶具有耐油特性，氯丁橡胶具有抗老化特性。